В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Её чистота и простота покоряют сердце правителя, и вскоре она становится его женой, а затем — матерью долгожданного наследника. Вслед за ней в царские палаты перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получившие роскошную жизнь, словно по волшебству.
Однако вместо благодарности родственницы плетут коварный заговор. Воспользовавшись отъездом Салтана, они подменяют письмо с радостной вестью о рождении сына на ложное, обвиняющее царицу в измене. Разгневанный царь приказывает ждать своего возвращения, но это послание также оказывается фальшивым. В итоге невинную Аннушку с младенцем заточают в бочку и бросают в безжалостные океанские волны.